Commençons par une bonne nouvelle: aucune méduse mortelle ne fréquente les côtes belges. Parmi les espèces que l’on retrouve souvent en mer du Nord, on compte la méduse aurélie, la méduse rhizostome, la méduse rayonnée (ou boussole), la méduse cyanée bleue, la crinière de lion et la méduse à croix brune. Certes, il n’est jamais très plaisant de les côtoyer de près, mais elles ne présentent généralement pas de danger grave pour la santé. Même les méduses de la Méditerranée sont relativement inoffensives, bien que les piqûres du piqueur-mauve (ou pélagie), une espèce de plus en plus fréquente dans cette région, soient particulièrement douloureuses. 

Les symptômes après une piqûre de méduse peuvent varier: des rougeurs, des vésicules sur la peau accompagnées de démangeaisons–souvent très intenses–ou encore une douleur et une sensation de brûlure à l’endroit de la piqûre. Chez les personnes allergiques, les réactions peuvent être plus graves, avec des nausées, des vomissements, des crampes, des difficultés respiratoires, des troubles du rythme cardiaque, des évanouissements, voire un choc anaphylactique.

Si vous êtes piqué(e), voici que faire ou ne pas faire:

1. Sortez de l’eau pour éviter de vous faire piquer à nouveau.
2. Rincez la zone atteinte avec de l’eau de mer. N’utilisez jamais d’eau douce, car elle peut activer les cellules urticantes qui n’ont pas encore été libérées sur votre peau, aggravant ainsi la douleur. Ne rincez pas non plus à l’urine! Cette vieille croyance populaire est un mythe sans aucune base scientifique et l’urine pourrait même empirer la situation. Pour les piqûres à la mer du Nord, n’utilisez pas non plus de vinaigre.
3. Enlevez délicatement les tentacules visibles éventuelles à l’aide d’une pince à épiler. Vous pouvez aussi utiliser de la mousse à raser et racler doucement la zone avec le bord d’une carte bancaire, du bas vers le haut du corps. Ne prenez pas les tentacules à mains nues, sous peine de vous faire piquer à nouveau.
4. Ne frottez pas la zone atteinte avec du sable.
5. Soulagez la douleur avec de la glace enveloppée dans une serviette.
6. N’appliquez pas de bandage compressif sur la zone atteinte.
7. Si la douleur persiste, soulagez-la avec un antidouleur (du paracétamol ou de l’ibuprofène).

Réactions allergiques

Dans la plupart des cas, la douleur causée par une piqûre de méduse disparaît en quelques heures. Consulter un médecin ou se rendre à un poste de premiers secours n'est nécessaire qu'en cas de réaction sévère, comme une douleur extrême ou une réponse allergique. Bien que rares, les réactions allergiques aux piqûres de méduse ne sont pas impossibles, même avec les espèces moins dangereuses qui fréquentent nos côtes. Si vous constatez que la victime a des difficultés à respirer ou à avaler, se sent mal, perd connaissance, etc., appelez immédiatement le 112.

Les personnes ayant déjà présenté des réactions allergiques à une piqûre de méduse courent un risque accru et doivent faire preuve de prudence. Dans certains cas, par exemple si vous savez que vous y êtes sensible, il peut être judicieux d’emporter un antihistaminique (médicament contre les allergies) à la plage. En cas de doute sur une éventuelle réaction allergique, n’hésitez pas à consulter un médecin.

À travers le monde: où la baignade est-elle risquée?

En Belgique, vous pouvez nager en toute sécuritéL, mais ce n’est pas le cas partout. Certaines espèces de méduses, ailleurs dans le monde, peuvent être extrêmement dangereuses, voire mortelles. Si vous prévoyez de vous baigner dans des eaux tropicales, soyez particulièrement vigilant(e) et renseignez-vous soigneusement. Dans ces régions, il est souvent recommandé de porter des vêtements de protection, comme une combinaison en lycra.

• En mer Méditerranée

Le piqueur-mauve, reconnaissable à sa superbe teinte bleutée, est de plus en plus fréquent dans les eaux méditerranéennes. Sa piqûre est très douloureuse, mais pas mortelle pour les adultes en bonne santé. Cependant, des réactions graves peuvent survenir chez les personnes allergiques, les jeunes enfants, les personnes âgées ou celles ayant une santé fragile. Dans de rares circonstances, une piqûre peut entraîner: un choc anaphylactique (réaction allergique sévère) et des infections secondaires si la plaie n'est pas correctement traitée.

• En Australie

La célèbre cuboméduse figure parmi les créatures les plus dangereuses au monde. Son venin peut être mortel en quelques minutes. Sur les plages du nord de l'Australie, des panneaux d’avertissement et parfois des filets de protection sont installés durant la saison des méduses, qui s’étend d'octobre à mai.

• En Asie du Sud-Est

Dans les eaux de Thaïlande, des Philippines, d’Indonésie et d’autres destinations tropicales, on trouve également des méduses dangereuses, y compris certaines variétés de cuboméduses. Prenez vos précautions et informez-vous avant de plonger dans des eaux inconnues.

Que faire en cas de piqûre de méduse dangereuse?

Si vous êtes piqué(e) par une méduse potentiellement dangereuse:

• Criez à l’aide immédiatement: lorsque la piqûre est grave, chaque minute compte.
• En cas de piqûre de cuboméduse, rincez la zone affectée avec du vinaigre pendant au moins 30 secondes. Cela permet de désactiver les cellules urticantes restantes. Sur les plages australiennes, les postes de secours mettent souvent des bouteilles de vinaigre à disposition.
• Retirez les tentacules avec un bâton ou des gants, mais jamais directement à mains nues.
• Gardez la victime calme et immobile afin de ralentir la propagation du venin dans le corps.
• Pratiquez la réanimation si nécessaire et assurez-vous que la victime reçoive des soins médicaux le plus vite possible.

Panneaux d’avertissement

En Belgique et aux Pays-Bas, les postes de secours, les médias locaux ou les sites web des communes signalent parfois la présence de méduses irritantes. Cependant, il n’y a pas toujours des panneaux physiques installés pour informer les baigneurs.

Dans les pays où l’on trouve des méduses plus dangereuses, les systèmes d’alerte sont bien plus développés. Par exemple, en Australie, des panneaux d’avertissement sont régulièrement visibles sur les plages, et certaines zones disposent même de filets protecteurs pour sécuriser les espaces de baignade. Dans la région méditerranéenne également, les garde-côtes et les postes de secours émettent des alertes. En Espagne, par exemple, des drapeaux rouges sont hissés ou des annonces spécifiques sont faites directement sur la plage.

Cependant, les populations de méduses sont souvent imprévisibles; elles peuvent apparaître soudainement en raison des courants marins, des vents ou des changements de température. C'est pourquoi il est toujours recommandé de se renseigner localement auprès des postes de secours ou des sauveteurs avant de se jeter à l’eau, en particulier dans des endroits que vous ne connaissez pas.

Profitez de la mer en toute sécurité

Ne laissez pas la peur des méduses gâcher votre plaisir estival. Gardez un œil sur les drapeaux de signalisation, suivez les recommandations des sauveteurs et faites preuve de bon sens.